National Geographic Nel deserto egiziano scoperto un aereo della RAF in ottime condizioni. Si era perso dopo essere stato danneggiato durante la battaglia di El Alamein 70 anni fa che decretò la sconfitta di italiani e tedeschi in Nordafrica durante la II Guerra Mondiale
di James Owen
Il caccia fantasma
Fotografia di Jakub Perka, BNPS
È considerato "l'equivalente per l'aviazione della tomba di Tutankhamon per l'archeologia" l'aereo della Seconda Guerra Mondiale scoperto di recente in Egitto.
L'aeroplano porta i segni dei 70 anni di permanenza nel deserto del Sahara, ma è in perfette condizioni come fosse stato catapultato dal passato con una macchina del tempo.
"Non ho mai visto nulla del genere", dice Ian Thirsk, capo collezioni del museo della Royal Air Force (RAF) a Londra.
Il Curtiss P-40 Kittyhawk è "l'esemplare di aereo della II Guerra Mondiale meglio conservato che io abbia visto da molti, molti anni"
Si ritiene che alla guida del cacciabombardiere ci fosse il pilota Dennis Copping, ma non ci sono tracce del suo corpo nelle vicinanze del luogo dove è precipitato l'aereo
L'elica del P-40 Kittyhawk ritrovato nella regione di Wadi al-Jadid, nell'Egitto meridionale, è stata deformata dall'impatto al suolo quando l'aereo è precipitato nel 1942.
Le foto scattate da Jakub Perka, operaio di una compagnia petrolifera, dimostrano che il cacciabombardiere di costruzione americana è rimasto in larga parte intatto.
Probabilmente il pilota si stava recando in una base della RAF nel deserto per riparare l'aereo danneggiato ma è precipitato perché ha finito il carburante, dopo aver perso l'orientamento, sostiene Thirsk.
Costruito dalla Curtiss Aeroplane and Motor Company di Buffalo, New York, il P-40 era conosciuto con il nome di Warhawk. I britannici invece chiamavano i 3.000 esemplari di P-40 in loro dotazione (come quello ritrovato in Egitto) con il nome da guerra di Kittyhawk.
Gli strumenti della cabina di pilotaggio del cacciabombardiere della RAF sono rimasti in gran parte intatti.
"L'aereo è pressoché completo", dice Thirsk, direttore del museo della RAF di Londra. "È come se fosse arrivato con una macchina del tempo". Thirsk spera che il Kittyhawk possa essere esposto nel suo museo: sono già stati avviati i contatti con il Ministero della Difesa britannico.
I buchi provocati da proiettili nella fusoliera potrebbero essere la causa della caduta dell'aereo 70 anni fa? Forse, ma sembrano essere stati realizzati più di recente e probabilmente sono stati causati da predoni del deserto o altri uomini armati. "È come se qualcuno si fosse esercitato a sparare", suppone Thirsk.
Anche se fossero stati pieni, i serbatoi dell'aereo (nella foto la targa del produttore sul serbatoio principale che indica la capacità di 52 galloni imperiali inglesi, circa 236 litri) non sarebbero stati sufficienti per salvare il pilota 24enne, che si stava allontanando nel 1942 dalla linea del fuoco per poter riparare l'aereo danneggiato.
"Il pilota era troppo lontano dall'area operativa e non doveva trovarsi lì. Si era perduto e ha finito il carburante", dice Thirsk.
Quando l'aereo è precipitato, le forze armate britanniche stavano combattendo le truppe tedesche e itallane a El Alamein, in quella che si sarebbe rivelata la vittoria decisiva per gli Alleati in Nordafrica.
Il motore V-12 dell'aereo sembra in ordine e pronto a funzionare nonostante sia stato esposto al caldo e alla sabbia del deserto per 70 anni.
"L'aeroplano era attrezzato e protetto per combattere nel deserto", ricorda Thirsk.
Le munizioni - come i proiettili nella foto - e le mitragliatrici poste nell'ala sono state trovate intatte. Anzi sono probabilmente ancora funzionanti dopo 70 anni visto che i militari egiziani le hanno rimosse per motivi di sicurezza.
All'epoca svolgevano una funzione fondamentale come supporto delle truppe britanniche di terra
Dopo aver rimosso la radio (nella foto) e le batterie, sembra che il pilota sia rimasto accanto all'aereo, almeno in un primo momento. Ma così disperso nel deserto, non aveva possibilità di sopravvivenza.
L'azione della sabbia del deserto ha eliminato le decorazioni di cui questi aerei erano generalmente ricoperti durante la II Guerra Mondiale. In compenso il clima secco e arido del deserto ha consentito di conservare la struttura metallica dell'aereo.
Un dimostrazione di fuoco del P-40. L'aereo monoposto, dotato di un solo motore, veniva usato sia come caccia che come cacciabombardiere.
L'aereo scoperto in Egitto "è l'ultimo Kittyhawk sopravvissuto della RAF", dice Thirsk. "Per questo è una scoperta importante dal punto di vista storico".
Si ritiene che il pilota sia sopravvissuto all'impatto e che abbia poi usato il paracadute (nella foto) per proteggersi prima di tentare una disperata marcia nel deserto alla ricerca di aiuto.
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