Non ho esperienza diretta, ma ho letto di generale soddisfazione per l'automatico, c'è chi dice che, pur partendo scettico, non tornerebbe mai indietro dall'automatico, anche per il comportamento molto buono in fuoristrada.
Sempre per sentito dire, nei 90/95 l'automatico fa consumare di più, nei 120/125 recenti invece pare che con l'automatico si consumi meno (diverso numero di rapporti ed elettronica più aggiornata, credo). Nei più anziani KZJ 90/95 (motore non common-rail) con l'automatico pare che i consumi raggiungano quei picchi da TIR che credo tu voglia evitare.
L'unica "grana" dell'automatico su sabbia la può procurare l'insistito uso dei rapporti lunghi in luogo delle ridotte su terreni pesanti, questo causa un superlavoro del convertitore di coppia con surriscaldamenti, degrado delle prestazioni dell'olio e altri problemi, ma credo bisogni cercarsela.

Tutte opinioni indirette, comunque, si declina ogni responsabilità.